L’idée que la culture n’est pas une prérogative de l’espèce humaine commence à faire son chemin chez les scientifiques étudiant les autres primates. Récemment, un article dans la revue Science a apporté la preuve de la transmission sociale de comportements et de véritables variations culturelles régionales chez les orangs-outangs. Aujourd’hui, l’orang-outang ne se rencontre plus que dans le sud-est asiatique et, selon Birute Galdikas, co-auteure de l’article et chercheuse à l’Orangoutang Foundation International, 90 % de la population a disparu au cours des 50 dernières années. Les recherches ont été conduites sur six groupes bien distincts de Bornéo et de Sumatra et les chercheurs ont identifié 24 comportements habituels en usage chez au moins un des groupes (mais non partagés par tous les groupes), et transmis de génération en génération. Ces comportements n’ont rien à voir avec l’instinct, les parades sexuelles ou la survie des individus ; ils sont facultatifs, en quelque sorte, et rentrent dans le cadre des constructions culturelles. Un groupe de Bornéo et un groupe de Sumatra ont par exemple inventé un rituel lié au coucher, qui consiste à émettre un petit sifflement, « pfft », en soufflant de l’air entre les lèvres pressées ; mais à Bornéo, le son est émis juste avant d’entamer la construction du nid, et, à Sumatra, lors de l’achèvement. Bien urbains, ces « hommes des bois » (c’est ce que signifie orang-outang en langue malaise) qui se souhaitent le bonsoir… « Si les orangs-outangs sont cultivés » explique Birute Galdikas, « cela nous montre que la capacité à développer une culture est très ancienne ». En effet, la lignée conduisant aux grands singes asiatiques et celle conduisant aux autres primates (humains compris) ont divergé voilà 14 millions d’années. Chez l’humain, la création culturelle s’est exacerbée pour le meilleur et pour le pire, mais dans la quête du « propre de l’homme », la culture est décidément rayée de la liste…
André Méry [Sources : dépêches AFP du 01/02/03 et AP du 04/01/03 ; Science, vol. 299, 3 janvier 2003]
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